Setiap tahun, para penggemar matematika merayakan Hari Pi atau Pi Day pada tanggal 14 Maret. Sebab, momentum itu sesuai dengan 3 dijit pertama konstanta itu dalam Bahasa Inggris (3.14) -- atau dalam sistem penulisan Indonesia 3,14.

Pi adalah konstanta matematika yang merupakan perbandingan keliling lingkaran dengan diameternya.  Dan tahun ini, untuk kali pertamanya dalam abad ini, tanggal tersebut mewakili  5 digit pertama pi: 3.14.15 (3,1415).

Pi adalah bilangan irasional, ia tidak dapat diwakilkan sebagai pecahan sederhana. Bilangan yang paling mendekatinya adalah 22/7.

Pi juga merupakan bilangan desimal yang tidak berujung, tiada berakhir, dan tidak memiliki pola atau pengulangan pada angka desimalnya. Sejumlah orang menjulukinya sebagai 'bilangan ajaib'.

Ada banyak cara merayakan Pi Day, termasuk mengonsumsi sejumlah besar kue pie -- yang bunyinya hampir serupa. Namun, sejumlah orang melakukan hal lain untuk menunjukkan kecintaannya: menyebut hapalan digit pi. Puluhan, ratusan, ribuan, hingga puluhan ribu angka.

Pada 1981, seorang pria India bernama Rajan Mahadevan secara akurat menyebut hapalan 31.811 digit pi. Pada 1989, Hideaki Tomoyori menyebut 40 ribu digit pi di luar kepala.

Rekor Guinness World Record dipegang oleh Lu Chao dari China, yang pada 2005 melafalkan 67.890 digit pi.

Meski pencapaian mereka luar biasa, hebatnya, kebanyakan dari mereka yang menghafal tidak dilahirkan dengan otak jenius alias orang biasa. Mereka 'hanya' mempelajari teknik mengaitkan digit demi digit dengan tempat-tempat imajiner atau adegan dalam pikiran mereka.

"Kebanyakan dari para penghafal, kemampuan mengingat angka-angka acak dalam jumlah besar, seperti pi, adalah dengan melatih diri sendiri dalam waktu lama," kata Eric Legge, ahli psikologi kognitif dari University of Alberta di Edmonton, Kanada.
Tak Perlu Jenius, yang Penting Usaha

Para ahli penghapal pi seringkali menggunakan strategi yang disebut 'metode loci'.  Metode loci (jamak dari lokus) juga disebut istana memori (memory palace atau mind palace), adalah perangkat memorik (hafalan) yang diperkenalkan di Romawi kuno dan risalah retorika Yunani kuno.

Pada dasarnya, metode ini merupakan peningkatan memori yang menggunakan visualisasi untuk mengatur dan mengingat informasi seperti wajah, angka, dan daftar kata-kata.

Cara ini tak ada hubungan dengan kecerdasan atau struktur otak. Terkait dengan teknik penggunaan daerah otak yang berkaitan dengan metode belajar spasial.

"Ini adalah strategi menghafal yang lebih efektif, namun kompleks, untuk mengingat informasi dalam jumlah besar," kata Legge.

Begini cara kerjanya: Anda menempatkan diri dalam sebuah lingkungan yang familiar, seperti sekitar rumah, lalu menempatkan potongan informasi yang ingin diingat dalam sejumlah tempat. Misalnya menempatkan angka '717' di pojok dekat pintu depan, angka '919' di wastafel dapur,  dan seterusnya.

"Untuk mengingat semua nomor itu, yang harus Anda lakukan adalah berjalan di alur yang sama, seperti saat Anda menempatkan informasi-informasi tersebut," kata Legge. "Dengan melakukannya, orang-orang bisa mengingat informasi dalam jumlah besar."
Anders Ericsson, profesor psikologi dari Florida State University di Tallahassee, pernah mempelajari fenomena pemegang rekor penghafap pi, Lu Chao dan lainnya. Untuk menguak bagaimana bisa mereka bisa menghafal deretan panjang angka.

Seperti penghapal pi lainnya, Lu menggunakan teknik visualisasi untuk membantunya mengingat.

Ia menggunakan gambar-gambar seperti kursi, raja, atau kuda untuk mengingat 2 digit angka kombinasi -- dari 00 sampai 99. Ia lalu membuat sebuah cerita menggunakan citra-citra tersebut -- yang dikaitkan dengan lokasi fisik.

Beberapa tahun lalu, Ericsson dan para koleganya memberikan tes -- juga pada orang-orang dengan usia dan level pendidikan serupa -- untuk mengukur rentang memori angka (digit span) mereka. Atau dengan kata lain, mengukur  seberapa baik mereka bisa mengingat urutan digit yang dipresentasikan secara acak pada tingkat satu digit per detik.

Digit rentang Lu adalah 8,83, di bawah responden lainnya yang rata-rata 9.27. Demikian menurut penelitian, yang diterbitkan pada tahun 2009 dalam Journal of Experimental Psychology.

Ternyata,  tidak seperti beberapa ahli memori lain yang telah dipelajari, keterampilan Lu dalam menghafal daftar panjang angka bukan hasil dari keterampilan bawaan. Sebaliknya, adalah hasil dari beberapa tahun praktek.

Jadi, apakah ini berarti setiap orang dapat belajar untuk mengingat puluhan ribu digit pi?

"Ada banyak contoh yang menunjukkan bahwa orang-orang biasa, tidak cerdas namun diberikan pelatihan, dapat secara dramatis meningkatkan kinerja memori mereka dalam menghafal daftar panjang," kata Ericsson.

Namun, itu tak semudah membalikkan telapak tangan. "Butuh waktu bertahun-tahun hingga seseorang bisa mencapai kemampuan yang bisa mencapai rekor tertentu." (Ein/Tnt)

Bukti kontak bangsa Viking dengan peradaban Islam (Christer Åhlin/The Swedish History Museum)

Sebuah cincin ditemukan di dalam makam seorang perempuan dari Abad ke-9 Masehi di Swedia pada akhir tahun 1800-an. Yang menarik, pada batu akiknya terdapat goresan tulisan 'Allah' dalam huruf Arab.

Cincin tersebut ditemukan dalam ekskavasi di pusat perdagangan Viking di Birka.

Sejak saat itu, seperti dimuat situs Science News yang dikutip dari Daily Mail, Selasa (17/3/2015), objek tersebut memicu tanda tanya. Apa kaitan bangsa Viking dengan peradaban Dunia Islam?

Kini, teka-teki itu terkuak. Cincin tersebut menjadi bukti adanya kontak secara dekat antara orang Skandinavia di era Viking dengan peradaban Islam.

Belakangan juga terungkap, batu cincin yang sebelumnya dikira adalah batu ametis atau kecubung ternyata adalah kaca berwarna -- material eksotis pada masanya. Demikian ungkap ahli biofisika Sebastian Warmlander dari Stockholm University.

Para ilmuwan dari Stockholm University menggunakan pemindaian mikroskop elektron untuk menentukan material dan menguak tulisan Arab yang disebut Kufi --- yang secara lengkap bisa dibaca 'untuk Allah atau 'kepada Allah'.

Sejarah mencatat, bangsa Skandinavia berjual beli objak dari kaca dari Mesir dan Mesopotamia sejak 3.400 tahun lalu. Jadi, sangatlah mungkin bahwa Viking menjemput barang dagangan, alih-alih menunggu para pedagang dari Timur Tengah sampai di jalur perdagangan mereka.

Teks-teks kuno juga menyebutkan perdagangan yang terjadi antara Viking dan peradaban Islam, yang membentang dari Mediterania (Laut Tengah) ke Asia Barat, namun bukti arkeologi jarang ditemukan.

Studi yang dipublikasikan dalam jurnal Scanning menyebut, "Cincin itu mungkin ... merupakan bukti material terkait interaksi langsung antara Skandinavia di era Viking dan Dunia Islam," demikian laporan para peneliti.

"Menjadi satu-satunya cincin dengan tulisan Arab yang ditemukan di situs arkeologi Skandinavia. Merupakan objek unik di antara material dari era Viking."

Analisis lebih lanjut menyebut, cincin tersebut jarang digunakan. Sebab, bagian dalamnya masih menunjukkan guratan saat logam perak dicetak dan diolah pengrajin di Arab. Tidak halus.

Itu berarti, perhiasan jari itu mungkin dijual sebagai barang baru, dimiliki hanya segelintir orang, sebelum menjadi milik berharga dari seorang wanita Viking yang membawanya hingga liang lahat di Pemakaman Birka. "Cincin itu dibuat dengan perak bermutu tinggi (94.5/5.5 Ag/Cu)," demikian pernyataan para ahli.

Bukan itu saja bukti keterkaitan Dunia Arab dengan Viking. 

Tahun lalu, seorang pria yang memindai sebidang tanah di Norwegia, menggunakan detektor logam, menemukan sebuah pedang Viking.

Temuan tersebut membuat para ahli dari Museum of Natural History and Archaeology di Norwegian University of Science and Technology mengekskavasi situs tersebut.

Di sana, mereka menemukan sebuah makam dari masa 950 Masehi yang berisi jasad seorang pejuang Viking yang dimakamkan bersama perisai dan pedang.

Di bagian tengah perisai, ditemukan dompet kulit yang berisi koin dari peradaban Islam. Objek itu dianggap makin memperkuat teori bahwa bangsa Viking berdagang dengan peradaban Islam, atau melakukan kontak dengan kebudayaan mereka di Spanyol.

"Kami tak bermaksud mengetahui siapa pemilik pedang itu. Namun, yang kami pahami, dia adalah seorang pria yang sering bepergian," kata arkeolog  Ingrid Ystgaard kepada ThorNews.

Terdapat goresan pedang atau kapak pada perisai. Namun, kata Ystgaard, belum diketahui apakah sang mendiang tewas dalam pertempuran.

Reputasi Mengerikan

Viking, suku bangsa dari Skandinavia itu terkenal punya reputasi mengerikan.

Pada tahun 800 hingga 1066 Masehi, mereka berdagang sekaligus menjarah dan menduduki sepanjang pantai, sungai dan pulau di Eropa serta pesisir timur laut Amerika Utara, hingga ke Rusia dan Konstantinopel.

Mereka mengarungi lautan luas, bahkan sebelum kompas magnetik ditemukan, menggunakan kapal-kapal layar panjang yang tangguh dan mengagumkan.

Seperti dikutip dari BBC, dalam legenda Viking disebutkan bahwa dengan mengangkat kristal ke arah langit, maka para pelaut Viking bisa mengetahui posisi matahari bahkan ketika cuaca sedang mendung atau berkabut.

Dengan mengetahui posisi matahari orang-orang Viking bisa menjelajah lautan luas. (Ein/Tnt)

Carnufex carolinensis (Copyright Jorge Gonzales. Open access)

Pada 230 juta tahun lalu, jauh sebelum dinosaurus ada di muka Bumi, hidup sosok monster mengerikan sepanjang 2,7 meter, yang giginya setajam pisau. Penampakannya mirip buaya, namun tak seperti anggota ordo Crocodylidae modern, ia berdiri tegak dan mampu berlari dengan dua kaki belakangnya.

Makhluk predator itu bernama Carnufex carolinensis, juga dijuluki 'Carolina Butcher'. Nenek moyang buaya masa kini tersebut diduga memangsa reptil lain dan kerabat mamalia yang ada saat itu.

Para ilmuwan menamainya Carnufex -- atau 'jagal' (butcher) dalam Bahasa Latin karena tengkoraknya yang panjang, mirip bentuk pisau tukang daging. 

Juga karena gigi-giginya yang tajam, yang digunakan untuk merobek daging dari tulang mangsanya. Demikian ujar penulis studi Lindsay Zanno dari North Carolina University dan North Carolina Museum of Natural Sciences dalam laporan yang dimuat di jurnal Scientific Reports pada 19 Maret 2015.

"Kata 'butcher' sepertinya cara yang efektif agar makhluk itu lebih diingat orang," kata Zano, seperti Liputan6.com kutip dari situs sains LiveScience, Jumat (20/3/2015).

Terkuak bahwa makhluk besar tersebut tak hanya anggota awal Crocodylomorpha -- kelompok yang di dalamnya termasuk buaya modern dan para kerabat dekatnya, namun juga menggarisbawahi keanekaragaman predator dalam rantai makanan teratas di masa lalu.

"Orang mungkin sama sekali tak membayangkan berapa jenis predator berbeda yang ada di Periode Trias. Juga, tak pernah mengira bahwa ternyata buaya sudah ada sebelum dinosaurus."

Makhluk Aneh

Awalnya, Lindsay Zanno dan para koleganya menemukan bagian tengkorak, tulang belakang, dan tulang lengan sesosok makhluk saat melakukan ekskavasi di Formasi Pekin (Pekin Formation) di Chatham County, North Carolina.

Di sana terdapat sedimen yang mengandung deposit dari 231 tahun lalu, dari masa yang disebut akhir Periode Trias -- ketika area Carolina Utara masih menjadi bagian dari superbenua atau benua tunggal Pangaea, dan posisi berada dekat khatulistiwa.

"Di sekitar khatulistiwa, belum ada dinosaurus pada saat itu," kata ilmuwan perempuan itu. Periode Trias lebih dulu ketimbang Periode Jura atau 'Zamannya Dinosaurus'.

Awalnya, para ahli memperlakukannya temuan fosil tersebut sebagai sampling artefak, karena mereka belum menemukan tulang dinosaurus yang dicari di sana.

"Namun, sejauh pengetahuan kami, belum ada dinosaurus saat itu," kata Zanno. Dia menambahkan, tidak adanya dinosaurus sebagai pesaing predator memungkinkan pemakan daging seperti Carnufex mengembangkan tubuhnya menjadi seukuran raksasa.

Setelah mendapatkan sekumpulan fosil tulang, ilmuwan yakin bahwa mereka menemukan eksistensi makhluk yang baru terkuak. Apalagi, ada tekstur aneh pada tulang hewan tersebut -- ornamen yang juga ditemukan pada buaya modern, namun tidak ada pada sejumlah nenek moyang buaya setelahnya.

Menjadi salah satu crocodylomorpha paling awal sekaligus paling primitif, Carnufex berbagi karakteristik dengan beberapa kelompok organisme lain, termasuk fitur tulang pipi dan bentuk gigi yang mirip theropoda -- kelompok dinosaurus pemakan daging.

Carnufex juga punya fitur tengkorak yang mirip reptil mirip dinosaurus berkepala besar yang disebut rauisuchidae -- predator level dua dalam rantai makanan di Pangaea pada saat itu.

Namun, 'kedudukan' Carnufex sebagai predator teratas tak berlangsung lama. Ia ikut binasa dalam kepunahan massal di akhir Periode Trias yang juga melenyapkan crocodylomorpha besar dan rauisuchidae. Hanya menyisakan crocodylomorpha kecil.

Setelah itu, memasuki Periode Jura, giliran dinosaurus yang menggantikan posisi Carnufex. Itupun tak selamanya. Sekitar 135 juta tahun kemudian mereka punah.

"Saat dinosaurus theropoda berkembang hingga ukuran raksasa, nenek moyang buaya modern punya peran mirip rubah atau serigala saat ini, dengan tubuhnya yang kecil, ramping, dan berkaki panjang (tidak melata)," kata penulis lainnya, Susan Drymala, mahasiswa pascasarjana di NC State University. "Penasaran dengan penampakannya? Bayangkan rubah modern, tapi dengan lapisan kulit buaya bukan bulu." (Ein/Tnt)